Citrouilles illuminées, déguisements effrayants et chasse aux bonbons… Dans deux jours, Halloween sera de retour avec ses traditions bien connues. Pourtant, derrière cette fête souvent associée aux États-Unis se cache une histoire vieille de plusieurs siècles, qui a beaucoup évolué au fil du temps.
Et si Halloween était finalement bien plus européenne qu'on ne le pense ? Pour comprendre comment cette fête est devenue celle que nous connaissons aujourd'hui, il faut remonter le temps et découvrir des coutumes parfois étonnantes, dont certaines ont complètement changé en traversant l'Atlantique.
Quand les esprits côtoyaient les vivants
Pour retrouver les origines d'Halloween, il faut remonter à Samhain, une ancienne fête celtique qui marquait la fin de la saison lumineuse et le début de la période sombre de l'année.
Selon les croyances associées à cette célébration, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts devenait plus fragile. Les esprits pouvaient alors circuler parmi les humains. De grands feux étaient allumés et différentes pratiques visaient à se protéger des forces surnaturelles.
Au fil des siècles, ces traditions ont évolué au contact des fêtes chrétiennes. Le nom Halloween vient d'ailleurs de l'expression anglaise « All Hallows' Eve », qui signifie « veille de la Toussaint ».
Avant les citrouilles, on sculptait des navets
C'est au XIXème siècle que les traditions d'Halloween traversent l'Atlantique, notamment avec les nombreux Irlandais et Écossais qui émigrent vers l'Amérique du Nord.
Mais une fois sur place, certaines habitudes changent. En Irlande, on avait notamment coutume de creuser des navets pour en faire des lanternes. Aux États-Unis, les citrouilles, plus faciles à trouver et à sculpter, prennent progressivement leur place.
Et voilà comment ce légume orange est devenu l'un des symboles incontournables d'Halloween.
La célèbre chasse aux bonbons possède, elle aussi, une histoire plus ancienne qu'on pourrait le croire. Le fameux « trick or treat », ou « des bonbons ou un sort » en français, pourrait notamment trouver une partie de ses racines dans certaines pratiques européennes, comme le souling. Au Moyen Âge, des personnes allaient de porte en porte demander de la nourriture en échange de prières pour les morts.
Une fête américaine… qui revient en Europe
Au fil des décennies, Halloween s'est imposée dans la culture américaine. Les maisons se décorent, les enfants se déguisent et les films d'horreur deviennent des incontournables de la saison.
Le cinéma et la télévision contribuent ensuite à populariser cette fête en Europe. En France, Halloween connaît notamment un essor à partir des années 1990, même si son importance reste différente de celle qu'elle occupe outre-Atlantique.
Et certaines traditions locales présentent d'étonnantes ressemblances. En Alsace, en Allemagne ou encore en Flandre, la Saint-Martin, célébrée le 11 novembre, s'accompagne de défilés de lanternes. Dans certaines régions, celles-ci étaient autrefois fabriquées à partir de légumes creusés, notamment des navets ou des betteraves.
Des coutumes différentes, donc, mais qui rappellent que les traditions liées à la lumière et à l'arrivée de l'hiver existent depuis longtemps en Europe.
Et pourquoi aime-t-on autant se faire peur ?
Halloween est aussi devenue l'occasion idéale de regarder un film d'horreur ou de visiter une maison hantée. Mais pourquoi rechercher volontairement une sensation que l'on cherche habituellement à éviter ?
Lorsque nous avons peur, notre corps réagit. Le cœur s'accélère, la respiration change et de l'adrénaline est libérée. Pourtant, devant un film ou dans une attraction, nous savons généralement que le danger n'est pas réel. Cette impression de sécurité permet à certaines personnes d'apprécier les sensations fortes.
Des chercheurs de l'université d'Aarhus, au Danemark, ont d'ailleurs étudié les réactions de 110 visiteurs d'une maison hantée. Leurs travaux, publiés en 2020, montrent que le plaisir est souvent plus important lorsque la peur reste modérée. Pas assez de frissons, et l'on s'ennuie. Trop de peur, et l'expérience devient désagréable.
Et heureusement, pas besoin d'aimer les films d'horreur pour profiter d'Halloween ! Après avoir traversé les siècles et les continents, cette fête continue de se réinventer, entre traditions anciennes et nouvelles habitudes. Avec, toujours, cette petite part de mystère qui fait son charme.
